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Lone actor terrorism-patterns, trends and reflections on its impact on public perceptions of (in)security

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This theoretical-empirical study examines lone-actor terrorism, which is characterised by attacks carried out by individuals with no formal ties to organised groups, and reflects on its impact on public perceptions of insecurity. The methodology combines a critical review of existing literature with an analysis of data on unaffiliated attacks, focusing on frequency, modus operandi, lethality, targets and location. The data, which covers the period from 1997 to 2020, was obtained from the Global Terrorism Database (GTD). The analysis revealed that, while unaffiliated terrorist attacks represent only 0.5% of global terrorism incidents, their frequency has increased in recent years, particularly in Western nations. Despite being statistically infrequent, these attacks have a heightened psychological and social impact due to their unpredictability and widespread coverage in the media, which contribute to a perception of insecurity that far exceeds the actual level of threat. These findings highlight the need for comprehensive preventive strategies, including strengthening social cohesion, promoting media literacy and monitoring individual radicalisation processes. By enhancing our understanding of the role of decentralised terrorism in amplifying public perceptions of insecurity, this study offers valuable insights that may inform future research and contribute to the development of more effective public policies.
Resumo Esta análise teórico-empírica tem por objetivo caracterizar o terrorismo de ator solitário, um fenómeno protagonizado por indivíduos não afiliados a grupos organizados, e refletir sobre o seu impacto no sentimento de insegurança. A metodologia combina revisão crítica da literatura com uma análise de dados sobre ataques levados a cabo por indivíduos não afiliados a qualquer organização terrorista, considerando frequência, modus operandi, letalidade, alvos e distribuição geográfica. Os dados, extraídos da Global Terrorismo Database (GTD), dizem respeito ao período 1997-2020. Os resultados indicam que o terrorismo não-afiliado representa 0,5% do total dos ataques perpetrados, com um aumento nos últimos anos, principalmente em países ocidentais. Apesar da sua baixa prevalência, a imprevisibilidade e a elevada cobertura mediática potenciam o impacto psicológico e social deste fenómeno, contribuindo para um sentimento de insegurança desproporcional à ameaça real. As conclusões apontam para a necessidade de estratégias preventivas integradas que incluam a promoção da coesão social, a literacia mediática e a monitorização da radicalização individual. Este estudo contribui para aprofundar o conhecimento acerca da relação entre terrorismo descentralizado e perceções públicas de insegurança, oferecendo insights valiosos para o desenho e a implementação de políticas públicas mais eficazes e para futuras investigações sobre o tema.

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Palavras-chave

Terrorism Lone-wolf terrorism Lone-actor terrorism Unaffiliated terrorist attacks Insecurity Global Terrorism Database Terrorismo Terrorismo de ator solitário Terrorismo não-afiliado Sentimento de insegurança

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